V súčasnosti existuje veľa typov laserových diaľkomerov s rôznymi funkciami, ale z hľadiska prevádzkového režimu (alebo princípu činnosti) existujú len dva typy pulzných laserových diaľkomerov a kontinuálne vlnové laserové diaľkomery. Nasleduje popis základných charakteristík týchto dvoch diaľkomerov:
(1) Pulzný laserový rozsah. Princípom pulzného laserového určovania vzdialenosti je použitie pulzného lasera na spustenie veľmi úzkeho svetelného impulzu (šírka impulzu menej ako 50 ns) smerom k cieľu, pričom svetlo sa po dosiahnutí cieľového povrchu čiastočne odrazí. Po zmeraní času svetelného impulzu od štartu po prijímač možno vypočítať interval medzi diaľkomerom a cieľom. Za predpokladu, že interval merania je h, recipročný čas svetelného impulzu je t a rýchlosť šírenia svetla vo vzduchu je c, potom:
h=ct/2
Pulzné laserové diaľkomery môžu vyžarovať intenzívne laserové svetlo. Rozsah môže byť silný. Dokonca aj pri nespolupracujúcej politike môže maximálny dosah dosiahnuť viac ako 30,000 metre. Jeho presnosť dosahu je vo všeobecnosti 5 metrov až do 0,15 metra. Pulzné laserové diaľkomery je možné použiť nielen na meranie vzdialeností rôznych nespolupracujúcich politík v armáde, ale aj na meranie viditeľnosti a výšky oblačnosti v klíme a na jemné intervalové meranie umelých družíc.
(2) Nepretržitý laserový rozsah.
Laserový diaľkomer s kontinuálnou vlnou vo všeobecnosti používa fázovú metódu na meranie vzdialenosti. Princípom je najprv vyžarovať modulovaný kontinuálny vlnový laserový lúč do cieľa a lúč dosiahne cieľový povrch a potom sa odráža a kontinuálny vlnový laserový lúč emitovaný meraním je prijímaný prijímačom. Fázový rozdiel medzi ozvenami udáva vzdialenosť medzi cieľom a diaľkomerom.
